Λάθος στάχτες, ψεύτικες κηδείες, κρυμμένες σοροί: Φρικιαστική αποκάλυψη σε γραφείο τελετών
Ένας διευθυντής γραφείου τελετών, ο οποίος κρατούσε σορούς για μήνες και έδινε σε οικογένειες που θρηνούσαν τις λάθος στάχτες των αγαπημένων τους, καταδικάστηκε σε 20 χρόνια φυλάκιση.
Για 12 χρόνια, ο Ρόμπερτ Μπους παραβίαζε την εμπιστοσύνη των πελατών του «σε σχεδόν βιομηχανική κλίμακα» και «με αμέτρητους τρόπους». Οι παραβάσεις του κυμαίνονταν από την ανάμειξη σταχτών διαφορετικών ανθρώπων μέχρι την εξαπάτηση ευάλωτων ηλικιωμένων με ψεύτικες κηδείες.
Την Παρασκευή (31/7), ένας δικαστής τού δήλωσε ότι η ποινή των 20 ετών φυλάκισης δεν θα μπορούσε «να διορθώσει τη ζημιά που έχει προκαλέσει ο κατηγορούμενος». Επιπλέον, σύμφωνα με τον Independent, είπε ότι ακόμη και άνθρωποι που είχαν χρησιμοποιήσει τις υπηρεσίες του Μπους αλλά δεν συνδέονταν άμεσα με την υπόθεση, δεν μπορούσαν να είναι βέβαιοι ότι είχαν λάβει τις στάχτες των δικών τους ανθρώπων.
Ο Μπους είχε ως κίνητρο την «οικονομική απληστία» και είχε επίσης «μια απάνθρωπη πλευρά». Οι εγκαταστάσεις της εταιρείας χαρακτηρίστηκαν από τον δικαστή «άθλιες». Ο δικαστής είπε: «Αν μπορούσε να ξαναχρησιμοποιήσει ένα φέρετρο για το οποίο κάποιος είχε ήδη πληρώσει, το έκανε. Αν ήταν φθηνότερο να κρατήσει κάποιον σε συνθήκες χωρίς ψύξη, το έκανε και αυτό». Ο δικαστής σημείωσε ότι η έλλειψη αξιοπρέπειας που επέδειξε ο Ρόμπερτ Μπους απέναντι στους νεκρούς «αντισταθμίστηκε περισσότερο από την αξιοπρέπεια με την οποία οι συγγενείς τους αντιμετώπισαν τη διαδικασία αυτή για λογαριασμό τους».
Η αποκάλυψη της υπόθεσης
Για τέσσερις ημέρες, ο 48χρονος Μπους παρέμεινε ανέκφραστος στο εδώλιο, ενώ στο δικαστήριο διαβάστηκαν δηλώσεις περισσότερων από 200 θυμάτων. Πολλοί από όσους επέλεξαν να τις διαβάσουν οι ίδιοι κατέρρευσαν σε κλάματα. Μια γυναίκα που έλαβε τις λάθος στάχτες του συζύγου της είπε στον κατηγορούμενο ότι είχε ξεγελάσει τους ανθρώπους της πόλης με την ήρεμη και ευγενική του συμπεριφορά. Στην πραγματικότητα, όπως είπε, ήταν: «ένας σκληρός απατεώνας που χρησιμοποίησε τη θλίψη των ανθρώπων για να χρηματοδοτήσει τον τρόπο ζωής του».
Το δικαστήριο άκουσε ότι οι πράξεις του Μπους αποκαλύφθηκαν τον Μάρτιο του 2024, όταν βρισκόταν σε διακοπές με την κόρη του στην Αριζόνα. Είχε ζητήσει από δύο διευθυντές άλλου γραφείου τελετών να βοηθήσουν με την ανάκτηση μιας σορού όσο εκείνος έλειπε. Ένας περιστασιακός εργαζόμενος στην εταιρεία του Μπους είπε ξαφνικά στους δύο άνδρες ότι σοροί βρίσκονταν στις εγκαταστάσεις «για χρόνια».
Η αστυνομία κλήθηκε και πραγματοποίησε έρευνα στον χώρο. Εκεί ανακάλυψε μια «σοκαριστική» εικόνα:
- σορούς σε αποσύνθεση πάνω σε ράφια ψυκτικού χώρου,
- τα λείψανα ενός εμβρύου μέσα σε χάρτινη σακούλα στο πάτωμα.
- Οι άθλιες συνθήκες στις εγκαταστάσεις
Το δικαστήριο ενημερώθηκε ότι ο υπόλοιπος χώρος βρισκόταν σε «θλιβερή κατάσταση». Οι στάχτες φυλάσσονταν:
- σε μουχλιασμένα κουτιά,
- πεταμένες ακόμη και στο πάτωμα.
Επίσης:
- φωτογραφίες είχαν μείνει έξω από φέρετρα,
- κοσμήματα δεν είχαν επιστραφεί στις οικογένειες.
Η έρευνα διαπίστωσε ότι 31 σοροί, μεταξύ των οποίων και εκείνη του αγέννητου μωρού Σάνι Μπέβερλι-Κόνλιν), θα έπρεπε να είχαν αποτεφρωθεί μήνες νωρίτερα. Οι περισσότερες οικογένειες είχαν ήδη λάβει στάχτες.
Η φρίκη των οικογενειών
Συγγενείς των ανθρώπων των οποίων οι σοροί βρέθηκαν περιέγραψαν την αηδία και την οργή τους όταν έμαθαν τι είχε συμβεί. Μία κόρη είπε ότι η εικόνα που αντίκρισε τής θύμισε το Άουσβιτς. Οι αστυνομικοί κατάφεραν να εντοπίσουν ακόμη 57 οικογένειες που είτε είχαν λάβει λάθος στάχτες είτε δεν είχαν λάβει καθόλου στάχτες. Ωστόσο, το δικαστήριο άκουσε ότι υπήρχε επίσης μεγάλη ποσότητα στάχτης χωρίς ετικέτες στις εγκαταστάσεις. Έτσι, κανείς που χρησιμοποίησε τις υπηρεσίες της εταιρείας εκείνη την περίοδο δεν μπορεί ποτέ να γνωρίζει με βεβαιότητα αν έλαβε τις σωστές στάχτες.
Αρκετοί άνθρωποι ανέφεραν ότι είχαν φτιάξει κοσμήματα από τις στάχτες των αγαπημένων τους, μόνο και μόνο για να ανακαλύψουν αργότερα ότι κουβαλούσαν μαζί τους «έναν εντελώς άγνωστο άνθρωπο». Οι λεπτομέρειες σχετικά με το πώς ο Μπους έδινε τόσο συχνά λάθος στάχτες παραμένουν σε μεγάλο βαθμό άγνωστες. Ο ίδιος αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις της αστυνομίας όταν ανακρίθηκε.
Ο επικεφαλής ντετέκτιβ Αλ Κέρτις είπε ότι υπήρχαν στοιχεία πως ο Μπους ανακάτευε στάχτες και χρησιμοποιούσε μια κοινή αποθήκη σταχτών για να δίνει ποσότητες στις οικογένειες όταν ζητούσαν τα λείψανα των αγαπημένων τους. Το δικαστήριο άκουσε επίσης αρκετές περιπτώσεις όπου ο Μπους έδωσε σε πελάτη λάθος στάχτες, αλλά μόλις δύο ημέρες αργότερα πήρε τις σωστές από το κρεματόριο.
Στις ανακρίσεις του από την αστυνομία, ο Ρόμπερτ Μπους είπε: «Ποτέ δεν έχω επιστρέψει στάχτες που δεν ήταν στάχτες». Ωστόσο, αρνήθηκε να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες. Είπε επίσης ότι όλες οι στάχτες ήταν ανθρώπινες, αν και μια τεφροδόχος που δόθηκε στη Λούσι Νες – μία από τις τέσσερις γυναίκες στις οποίες ο Μπους έδωσε λάθος στάχτες για τα αγέννητα μωρά τους – βρέθηκε να περιέχει πιθανότατα υπολείμματα ζώου.
Οι απάτες για να συντηρεί τη χλιδάτη ζωή του
Σε μία από τις ανακρίσεις του από την αστυνομία, ο Μπους είπε ότι αντιμετώπισε πρόβλημα ρευστότητας επειδή «ο κόσμος δεν πλήρωνε πάντα» και ότι είχε χρέη περίπου 90.000 λιρών. Υποστήριξε ότι το σχέδιό του ήταν να προσελκύσει περισσότερη δουλειά και να μειώσει τις εκκρεμότητες μέσα σε δύο έως τρεις μήνες, αλλά δεν κατάφερε ποτέ να «προλάβει τις υποχρεώσεις του».
Παρά τα χρέη του, το δικαστήριο άκουσε ότι ο Μπους ήταν «σπάταλος» στις προσωπικές του δαπάνες. Για επτά χρόνια, την περίοδο που εξαπατούσε πελάτες του, ξόδεψε:
- 42.000 λίρες σε διακοπές
- 21.000 λίρες σε αγώνες μοτοσικλετών
Το δικαστήριο άκουσε ότι πολλοί πελάτες του είχαν περιορισμένα οικονομικά μέσα. Μία γυναίκα περιέγραψε ότι πλήρωσε την κηδεία της μητέρας της εν μέρει μέσω διαδικτυακής σελίδας συγκέντρωσης χρημάτων. Ο Μπους συχνά εμφανιζόταν πρόθυμος να βοηθήσει ανθρώπους που αναζητούσαν πιο οικονομικές επιλογές, προσφέροντας εκπτώσεις και λέγοντάς τους ότι θα ήταν φθηνότερο να χρησιμοποιήσουν το παρεκκλήσι που υπήρχε στις εγκαταστάσεις του.
Η Μπρουκ Άτκινσον, η οποία είχε αποξενωθεί από τον πατέρα της πριν εκείνος πεθάνει, είπε ότι ο Μπους: «μπορούσε να καταλάβει ότι δεν είχαν κανονίσει κηδεία» και τον κατηγόρησε ότι «στόχευε τους πιο ευάλωτους ανθρώπους της κοινωνίας».
Το δικαστήριο άκουσε επίσης μαρτυρίες από ηλικιωμένους οι οποίοι είπαν ότι είχαν «εξαπατηθεί» και είχαν χάσει τις λίγες οικονομίες που διέθεταν, αφού ο Μπους τους πούλησε ψεύτικα προγράμματα προπληρωμένων κηδειών. Σε διάστημα σχεδόν 12 ετών, πούλησε τέτοια προγράμματα σε 226 ανθρώπους, αλλά κράτησε τα χρήματα για τον εαυτό του. Συνολικά αποκόμισε περισσότερες από 500.000 λίρες.
Ο Μπους έκλεψε επίσης χρήματα από 12 φιλανθρωπικές οργανώσεις, καθώς δεν παρέδωσε ποτέ τις δωρεές που συγκεντρώθηκαν στις κηδείες που διοργάνωνε.
Ο Μπους παραδέχθηκε την ενοχή του για:
- 30 κατηγορίες παρεμπόδισης νόμιμης και αξιοπρεπούς ταφής,
- 30 κατηγορίες απάτης μέσω ψευδών παραστάσεων σχετικά με τις σορούς που βρέθηκαν στις εγκαταστάσεις,
- τέσσερις κατηγορίες απάτης σχετικά με αγέννητα μωρά, όπου παρουσίασε στάχτες σε γυναίκες λέγοντας ψευδώς ότι ήταν «τα λείψανα των αγέννητων παιδιών τους»,
- επιπλέον κατηγορία απάτης που αφορούσε τις στάχτες 57 ανθρώπων μεταξύ 2017 και 2024,
- δόλια εμπορική δραστηριότητα σχετικά με προγράμματα κηδειών από το 2012 έως το 2024,
- κλοπή από 12 φιλανθρωπικές οργανώσεις.
«Το πιο δύσκολο είναι ότι δεν ξέρω γιατί το έκανε»
Ο γιος μιας γυναίκας της οποίας η σορός παρέμεινε στο γραφείο τελετών του Ρόμπερτ Μπους για έξι μήνες είπε ότι: «το πιο δύσκολο είναι ότι δεν γνωρίζω γιατί το έκανε». Ο Ρον Μαρς επικοινώνησε με την εταιρεία όταν η μητέρα του, Τζόις Μόλτον, πέθανε τον Σεπτέμβριο του 2023 σε ηλικία 98 ετών. Είπε ότι ο Μπους ήταν επαγγελματίας και ότι η τελετή που οργάνωσε ήταν «εξαιρετική». Ωστόσο, η οικογένεια δεν έλαβε ποτέ τις στάχτες της κυρίας Μόλτον και οι προσπάθειες επικοινωνίας με την εταιρεία έμειναν χωρίς απάντηση.
Τον Μάρτιο του 2024, αστυνομικοί τον επισκέφθηκαν στο σπίτι του στο Σάρεϊ και του ανακοίνωσαν ότι η σορός της μητέρας του είχε βρεθεί κατά την έφοδο της αστυνομίας στις εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Χαλ. Ο 79χρονος Ρον Μαρς είπε: «Έμεινα άφωνος. Ήταν κάτι που ποτέ δεν πίστευα ότι θα μπορούσε να συμβεί, και σίγουρα όχι στη μητέρα μου. Δεν μπορούσα να καταλάβω πώς μπορούσε να συμβεί κάτι τέτοιο, γιατί συνέβη και γιατί εκείνος επέτρεψε να συμβεί».
Ο Μαρς είπε: «Ήταν πολύ τραυματικό, πολύ λυπηρό. Ίσως δεν είναι αρκετά δυνατή λέξη, αλλά δεν μπορώ να σκεφτώ άλλη. Θα ήθελα μόνο να ξέρω τι στο καλό πίστευε ότι έκανε, γιατί η πλήρης αδιαφορία για την αξιοπρέπεια 30 ανθρώπων και των οικογενειών τους είναι κάτι που δεν μπορώ να καταλάβω. Δυστυχώς, δεν νομίζω ότι θα έχουμε την ευκαιρία να τον ρωτήσουμε, γιατί δήλωσε ένοχος και έτσι δεν χρειάζεται να καταθέσει στο δικαστήριο. Για μένα είναι ένας άνθρωπος απολύτως απεχθής, χωρίς κανένα ηθικό φραγμό ή ανθρώπινη συμπόνια».
Ο Ρον Μαρς περιέγραψε τη μητέρα του ως: «μαχητική, αλλά γενναιόδωρη σε υπερβολικό βαθμό». Είπε ότι εκείνη εργαζόταν ενώ μεγάλωνε μόνη της τον ίδιο και τον αδελφό του, πριν παντρευτεί τον δεύτερο σύζυγό της. Μετά τον θάνατο του συζύγου της το 1990, επέστρεψε στην ιδιαίτερη πατρίδα της, το Χαλ, για να βρίσκεται κοντά στα αδέλφια της. Η κυρία Μόλτον έπασχε από άνοια και πέθανε σε νοσοκομείο τον Σεπτέμβριο του 2023, δύο εβδομάδες μετά από πτώση στο σπίτι της.
Ο γιος της επικοινώνησε με τον Μπους αφού είδε επαγγελματικές κάρτες της εταιρείας του στο νεκροτομείο και ένας υπάλληλος τού είπε: «Είναι πολύ καλοί». Ο Μαρς είπε: «Ήταν επαγγελματίας, ευγενικός, επιχειρηματίας. Η τελετή έγινε. Ήταν εξαιρετική. Δεν θα μπορούσες να ζητήσεις καλύτερη. Όταν πληρώσαμε τον λογαριασμό, είπε: “Η μητέρα σας θα αποτεφρωθεί μέσα στις επόμενες δύο με τρεις ημέρες”. Νόμιζα ότι τελείωσε, ότι όλα είχαν ολοκληρωθεί».
Όταν η οικογένεια δεν είχε λάβει τις στάχτες μέχρι τον Δεκέμβριο, προσπάθησε να επικοινωνήσει με τον Μπους, αλλά τα τηλεφωνήματα και τα email έμειναν αναπάντητα. Αφού ανακάλυψαν ότι ο Μπους δεν είχε αποτεφρώσει ποτέ τη σορό της κυρίας Μόλτον, η οικογένειά της έκανε δεύτερη κηδεία, η οποία πληρώθηκε από το Δημοτικό Συμβούλιο του Χαλ. Οι στάχτες της σκορπίστηκαν σε έναν από τους κήπους μνήμης της πόλης.
Έκκληση για αυστηρότερη νομοθεσία στα γραφεία τελετών
Η καταδίκη του Μπους ήρθε την ώρα που ο Άντι Μπέρναμ υποστήριξε την ανάγκη για αυστηρότερη ρύθμιση των γραφείων τελετών και των νεκροτομείων. Ο πρωθυπουργός εξέφρασε τη συμπαράστασή του στις οικογένειες των θυμάτων του Ρόμπερτ Μπους. Μια ανεξάρτητη έρευνα για τα εγκλήματα του Ντέιβιντ Φούλερ, ο οποίος κακοποίησε τουλάχιστον 100 νεκρές γυναίκες και κορίτσια σε νοσοκομειακά νεκροτομεία της νοτιοανατολικής Αγγλίας, είχε ήδη προτείνει τη ρύθμιση του κλάδου των κηδειών ώστε να αποτραπούν παρόμοια εγκλήματα στο μέλλον.
Ο Μπέρναμ δήλωσε: «Υποστηρίζω αυτές τις εκκλήσεις. Υπήρχαν συστάσεις στην Έκθεση Φούλερ που θα εφαρμοστούν, γιατί έχουμε δει τρομακτικές καταστάσεις όπως αυτή στο παρελθόν. Συμπονώ τις οικογένειες και γνωρίζω ότι θα είναι μια δύσκολη ημέρα για εκείνες. Ήμουν πραγματικά συγκλονισμένος όταν έμαθα τι είχε συμβεί. Αυτό απαιτεί μια σωστή απάντηση όσον αφορά τη ρύθμιση που χρειάζεται, ώστε καμία οικογένεια να μην περάσει ξανά κάτι τέτοιο. Οι άνθρωποι θεωρούν ότι σε αυτόν τον τομέα εφαρμόζονται τα υψηλότερα πρότυπα και πρέπει να διασφαλίσουμε ότι πράγματι εφαρμόζονται και ότι δεν θα ξαναδούμε κάτι παρόμοιο».
